home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 103194 / 10319929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.8 KB  |  117 lines
  1. <text id=94TT1502>
  2. <title>
  3. Oct. 31, 1994: Books:In the Frazier Museum
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 31, 1994  New Hope for Public Schools           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 84
  13. In the Frazier Museum
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     After his parents' death, a New Yorker humorist finds meaning
  17. by studying the intricate branchings of his family tree
  18. </p>
  19. <p>By Paul Gray
  20. </p>
  21. <p>     Ian Frazier's first book, Dating Your Mom (1986), collected
  22. a decade's worth of his hilarious short humor pieces, most of
  23. which first appeared in the New Yorker. Then came Nobody Better,
  24. Better Than Nobody (1987), which contained five pieces of New
  25. Yorker nonfiction. These displayed Frazier's tenacious reporting
  26. skills and whimsical self-consciousness: "I had not been in
  27. Texas long before I started having millions of insights about
  28. the difference between Texas and the rest of America. I was
  29. going to write these insights down, but then I thought--Nahhh."
  30. </p>
  31. <p>     In Great Plains (1989), though, Frazier wrote his insights down
  32. and produced an elegaic history of the vast, flat American heartland.
  33. He turns more serious still in Family (Farrar Straus & Giroux;
  34. 386 pages; $23), in which the subject is nothing less than a
  35. search for the meaning of life, for "a meaning that would defeat
  36. death." And he is not kidding.
  37. </p>
  38. <p>     His quest, he writes, began after the death of his father in
  39. 1987 and his mother a year later. While going over his parents'
  40. effects and papers he discovered, among the many things they
  41. had saved, family letters dating as far back as 1855. Eventually
  42. he put nearly everything into two boxes--the dad museum and
  43. the mom museum--and hauled them back to his Brooklyn apartment.
  44. These papers led him to take trips across the country to look
  45. at old houses and churches and to interview relatives. The process
  46. took years--Frazier does not say it obsessed him, but his
  47. descriptions of his pursuit have that feel about them--and
  48. Family is the result.
  49. </p>
  50. <p>     As a rule, people have a minimal interest in family trees from
  51. which they themselves do not sprout. So Frazier may encounter
  52. some initial reader resistance, particularly since he was able
  53. to track his ancestors back to the 1600s on his father's side
  54. and the 1700s on his mother's. There are an awful lot of names
  55. to keep up with in the early stages of his story, and their
  56. relationships to the author ("Comfort Hoyt, my five-greats-grandfather
  57. on my father's side") can dizzy the genealogically challenged.
  58. </p>
  59. <p>     But patience will be rewarded. Frazier picks up momentum when
  60. he hits the 19th century. By that time his forebears were living
  61. in Ohio. Several of them joined the 55th Ohio Volunteer Infantry
  62. to fight Confederates in the Civil War. They saw action in two
  63. notable Union defeats, the battles of Second Bull Run and Chancellorsville,
  64. and survived. Some of the best passages in Family occur when
  65. Frazier follows, in a rented car, the marches undertaken by
  66. the 55th and tries to take himself back in time. Usually he
  67. succeeds, and when he fails he still shows his familiar flair
  68. for comic relief: "I figured that my suitcase, briefcase and
  69. golf clubs probably weighed about the same as the full kit and
  70. rifle carried by a private in the 55th. I considered parking
  71. the car and trying some of this march myself, fully loaded,
  72. just to get an idea what it was like. Then I decided not to."
  73. </p>
  74. <p>     "Most of my ancestors were Protestants," Frazier writes. "Compared
  75. to them, I suppose I am an infidel." In telling their story,
  76. he realizes, he is tracing a particularly American trajectory.
  77. The people before him were secure in their faith and in their
  78. right to shape and lead a new nation. Then a lot of things happened--all meticulously noted in this narrative--beginning with
  79. pioneer hardships, moving through wars and economic booms and
  80. busts, and winding up in the pleasant suburban comforts of Frazier's
  81. own Ohio childhood. "I think my parents' generation had little
  82. conscious idea what it believed," Frazier writes, and as a result
  83. the next cohort, his, "sort of pitched and yawed all over the
  84. place, spiritually."
  85. </p>
  86. <p>     Out of context, this remark sounds critical of his parents,
  87. but that is not what Frazier means at all. It is rare in contemporary
  88. writing to come across the pure love he expresses for the people
  89. who raised him: his chemist father, who worked 37 dutiful years
  90. for the same Ohio oil company; his schoolteacher mother, who
  91. dreamed when young of becoming an actress and who still appeared
  92. in amateur theatricals when Frazier was a boy. He once saw her
  93. do Lady Macbeth: "I remember especially her lines about snatching
  94. the smiling infant from her breast and bashing its brains out."
  95. The only thing his parents did wrong, Frazier suggests, was
  96. to fail to prepare him for the loss of them.
  97. </p>
  98. <p>     Frazier's long immersion in his family's past convinces him
  99. that "every person should spend a certain amount of time thinking
  100. about what he or she believes. Because what you really believe
  101. in coincides with meaning in a larger sense, with meaning that
  102. connects to other people alive and dead and yet to be born."
  103. At the end Frazier remembers sitting in his mother's bedroom
  104. overnight as her death approached. Suddenly he switches to future
  105. tense, foreseeing not only what will happen to her but also
  106. to him and to his children and to all the generations to come:
  107. "Our graves would go untended, and the graves of those who had
  108. tended ours would go untended..." And what will remain? "The
  109. love bravely expressed, and the moment when you danced and your
  110. heart danced with you." Frazier's vision is an epiphany as moving
  111. as it is bleak and hard won.
  112. </p>
  113. </body>
  114. </article>
  115. </text>
  116.  
  117.